Litt avhengig av rase kan man si at en hund er senior fra ca 7 års alder. Store raser eldes typisk raskere enn mindre raser. Akkurat som hos oss mennesker går hunder igjennom både mentale og fysiske endringer når de blir eldre. De får ofte dårligere syn og hørsel, snuten kan bli tørr, og du kan se en generell nedgang i kvaliteten på pelsen; huden blir mindre elastisk, noe som fører til hårtap og hvite hår. Hos noen kan man se et blålig skjær i øynene. Dette er oftest et aldringstegn, men bør sjekkes av veterinær, da det kan skyldes andre årsaker.
Mange eldre hunder vil ikke ha samme utholdenhet for lek og trening som de hadde da de var unge. Derfor vil eldre hunder gjerne ha et redusert energibehov – og den trenger kanskje ikke like mye kalorier som den gjorde før. Eldre hunder har en tendens til å miste muskler, og få økt lagring av fett. Deler av dette er biologisk, og deler skyldes økt søvnmengde og nedsatt aktivitet. Det er derfor smart å ta en prat med veterinæren din for å diskutere kostholdet og energinivået og på den måten unngå overfôring og overvekt.
Seniorhunden bør få en helsesjekk hos veterinær en til to ganger i året. Aldring øker risikoen for ulike helseproblemer, og med regelmessige helsesjekker kan slike problemer fanges opp på et tidlig tidspunkt, og behandling settes i gang raskt. Dersom du ser en plutselig endring hos hunden din, eller merker en gradvis forverring av tilstanden, bør du kontakte veterinæren din.
Under følger en sjekkliste over tegn du ikke bør ignorere:
Økt pesing eller problemer med å puste
Oppkast
Diaré
Endring i appetitt eller drikkevaner
Økt urinering
«Uhell» innendørs
Smerte
Aggresjon
Kuler/klumper
Typiske endringer du kanskje kan se hos din senior hund
Sansene
Både evnen til å se, høre, smake og lukte kan påvirkes. Delvis eller fullstendig tap av hørsel og syn kan redusere hundens evne til å reagere på omgivelsene. Som et resultat kan hunden din bli skremt lettere, ved at den f.eks. ikke ser, hører eller lukter at du plutselig er ved siden av den. Dette kan være greit å være oppmerksom på, både på tur og i hjemmet. Du bør også unngå store ommøbleringer rundt hunden, en seniorhund trives best i sitt vante miljø. Det kan være en fordel å lære hunden håndsignaler, slik at dere kan fortsette kommunikasjonen selv om eventuelt hørselen forsvinner.
Når hunder blir eldre, reduseres antall smaksløker. I kombinasjon med redusert evne til å lukte, kan dette påvirke hundens appetitt – maten blir mindre velsmakende. Ta en prat med din veterinær dersom du merker at hunden din har nedsatt appetitt.
Selv om tap av sansene er en naturlig del av aldringsprosessen for mange hunder, er ikke dette nødvendigvis tilfellet for alle hunder. Det er flere medisinske tilstander og sykdommer som forårsaker syns-, hørsels- og annen sensorisk svikt hos hunder. Det er viktig at veterinæren undersøker hunden din for å avgjøre om endringene er en del av aldringsprosessen, eller om det er en underliggende sykdom som er årsaken.
Atferd
Det er vanlig at en eldre hund «bremser» litt ned, og sover mer. Det er imidlertid feil å anta at alle atferdsendringer er en naturlig del av aldringsprosessen. Angst, aggresjon og vanskeligheter med å reise seg kan også bety at noe er galt. Det er mange helseproblemer som kan forårsake smerte og ubehag hos hunden, som igjen fører til motvilje mot å bevege seg eller økt irritabilitet. Det er viktig å ta opp atferdsendringer med veterinæren din – mye kan forebygges og behandles og dermed opprettholde en god livskvalitet for din firbente venn. Hundens kognitive evner kan også reduseres med alderen, og dette kan føre til endringer i adferd.
Helseproblemer
De vanligste helseproblemene hos eldre hunder er demens, artritt og kreft. Andre problemer inkluderer hjerte, nyre, lever og tenner.
Demens: At seniorhunden din kan virke desorientert er ikke nødvendigvis bare fordi hunden har blitt gammel, den kan faktisk være dement. Demens sees hos 19-41% av hunder i alderen 10-13 år. Hunder med demens har en langsom progresjon av atferdsendringer, som f.eks. målløs vandring, stirring ut i rommet, urinering innendørs, endret søvnmønster, rastløshet, irritabilitet, angst m.m.
Artritt: Leddgikt hos eldre hunder gir smerte og ubehag, noe som kan føre til vanskeligheter med å hoppe opp og ned fra møbler, samt redusert aktivitet. Hvis hunden din har smerter kan den vise tegn på depresjon eller irritabilitet. Hunden kan også være mindre interessert i å gå på tur, leke og være i aktivitet. Søvnmengden øker ofte hos disse hundene. Det finnes mange alternativer for å lindre smerter og ubehag, sett opp en time hos veterinæren din og finn det beste behandlingsalternativet for din hund.
Kreft: Kreft sees dessverre relativt hyppig hos hund. Symptomene vil variere avhengig av svulsttype og plassering, men kan inkludere hevelse i buken, blødninger fra kroppsåpninger, pustevansker, sår som ikke leges og plutselige vektendringer.
Hjerte, nyre og lever: Indre organer påvirkes med alderen, og kan øke risikoen for å utvikle hjerte-, nyre – og leversykdom. Symptomer på hjertesykdom inkluderer hoste, hevelse i buken og lavere aktivitetsnivå, mens symptomer på nyresykdom inkluderer endringer i urinering og tørste. Leverproblemer kan vise seg ved generelle sykdomstegn som f.eks. oppkast.
Mange sykdommer kan gi de samme symptomene, det er derfor viktig at veterinæren får gjort diagnostiske tester for å finne den underliggende årsaken. Det er anbefalt med årlig blodprøve hos seniorhunden, slik at man kan oppdage eventuelle endringer på indre organ på et tidlig stadie.
Tenner: Det er viktig med god og forebyggende munnhygiene da plakk og tannstein kan føre til infeksjon og tannkjøttbetennelse. Dersom tannkjøttbetennelsen ikke behandles, kan bakterier vandre over i blodbanen og spre seg til indre organer, da ofte hjerteklaffene, nyrer og lunger. Daglig tannpuss er det beste du kan gjøre for en god munnhygiene. Årlig tannsjekk hos veterinæren er også viktig.
Ernæring
Eldre hunder har en tendens til å miste muskelmasse og fòr med tilstrekkelig protein kan bidra til å forhindre dette. Metabolismen har også en tendens til å bli lavere med alderen, og hunden din trenger kanskje ikke like mye mat som før. Det er mange dietter som er skreddersydd for spesifikke sykdommer, f.eks. dietter med redusert natrium for hunder med hjertesvikt, dietter for hunder med nyreproblemer osv. Det er derfor smart å ta en prat med veterinæren din om hviler type fòr som er best til din seniorhund.
God livskvalitet som senior
God livskvalitet hos en seniorhund kjennetegnes ved at hunden er glad i aktivitet og lufteturer, selv om behovet kanskje er mindre enn før. Hunden er slank, og både drikker og spiser med god appetitt og uten problemer. Hunden skal ikke ha problemer med urinering eller å gjøre fra seg, ikke kaste opp eller ha langvarig diaré. Den skal heller ikke vise tegn på smerte eller ubehag av. Virker hunden stiv eller halter, kan dette være tegn på smerter og noe som bør sjekkes hos veterinær.
Det er mange ting du som eier kan gjøre for å sørge for at din hund får et godt liv som senior. Regelmessig lek og trening er bra for å opprettholde en sunn vekt og et aktivt sinn. Prøv å lære hunden din nye triks og kommandoer, dette hjelper til med å holde den mentalt skarp og forbedre tegn på demens. Aktivitetsleker som stimulerer hjernen er også et godt alternativ. Bruk et kvalitetsfòr som er tilpasset hundens alder og behov.
La hunden din få en seniorsjekk hos veterinær en til to ganger i året, slik at eventuelle problemer kan fanges opp på et tidlig tidspunkt, og behandling kan settes i gang raskt. Blodprøve og urinprøve bør være en del av seniorsjekken. Ta også gjerne jevnlig helsesjekker selv – titt i munn, øyne og ører. Stryk over hele kroppen og se etter sår, utslett, hevelser og kuler.